Без риска быть... Николай Доля Астрология Живопись Имена Живое слово    Классика    Серебряный век    Психология    Сказки    Самиздат

Глава 10

Александр Степанович был восхищен. Он бесстрашно прошел по подземному тоннелю, разговаривая с любезным пиктом, который представился как Фредди. Его любопытство вызывало абсолютно все – начиная от водопроводных труб, проложенных в стенах тоннеля, заканчивая светящимися шарами на потолке. Кстати, шары оказались стеклянными, наполненными какими-то насекомыми, что-то вроде светлячков его родного мира. Пикты приспособились ухаживать за этими жучками и использовали их в осветительных приборах. Александр Степанович, как инженер, не мог не восторгаться подобной изобретательностью.

А уж когда вышли в Первую Пещеру, то тут ахнули даже Дебил с приятелями. Да, это действительно было достойное зрелище. Высокий потолок, теряющийся в сумраке, множество светящихся шаров, усеивающих стены, расположенных причудливой мозаикой, мраморные полы, с чередующимися в шахматном порядке плитами – белыми и черными, колонны из черного гранита, украшенные скульптурами разнообразных животных... Чего там только не было! Посреди зала Пещеры стоял массивный трон, также из черного гранита, опирающийся на львиные лапы со стальными когтями. Серебристая шкура неведомого зверя покрывала трон. Восседающий на нем пикт был одет в балахон бирюзового цвета, расшитый самоцветами. Широкое оплечье казалось пылающим, так сверкали камни. На голове тускло блестела железная корона, ощетинившаяся острыми зубцами, напоминающими наконечники копий.

- Это наш король, - прошептал Фредди настолько тихо, что Александр Степанович едва его услышал.

Дебил, глядя на важное лицо короля пиктов, начал поправлять лохмотья, которые он называл одеждой, и подтолкнул своих приятелей, призывая привести себя в какое-то подобие приличного вида. Александр Степанович снял шляпу и почтительно склонил голову.

- Кого вы привели? – неожиданно низким гулким голосом заговорил король. – С каких это пор врагов приводят в тронную Пещеру нашего королевства? Для чего вообще сюда притащили пленников?

Даже светильники, казалось, потускнели, когда раздался голос Его Величества. Дебил, дергая Александра Степановича за полу куртки, жарко зашептал ему в ухо:

- Алекс, послушай меня! Сейчас эти недомерки лысые начнут нас потихоньку убивать. Нет, не дергайся, слушай! Мы тут с ребятами свалку устроим, а ты под шумок сваливай. Дорогу-то помнишь? Да что тут забывать – прямо по тоннелю, там ходов в стороны нет. Тебе вот сына выручить нужно, а мы, хоть перед смертью, но доброе дело сделаем!

- Пошел к черту, бандит благородный! – возмутился Александр Степанович. – Помирать он собрался! Да тут еще никто тебе «Макарова» под нос не подсунул, чтобы вот так белые тапочки примерять. Да и не думаю я, что нас сюда на убой привели. Убить-то они и там могли, незачем было так далеко таскать.

- Тише, пожалуйста, тише, - зашептал Фредди. – Король не любит, когда разговаривают без разрешения.

Все умолкли, не сводя глаз с короля. А тот так же пристально изучал Александра Степановича и его спутников.

- Ваше Величество! – Фредди упал на колени и прижался лбом к полу. – Простите меня, но эти люди – не пленники. Они пришли со мной добровольно, по моему приглашению.

- Ты пригласил сюда людей? – король явно был удивлен. Присутствующие возмущенно зашумели. Только сейчас Александр Степанович заметил, как много народа присутствует в тронной Пещере. Только те пикты, которые пришли с ними, были одеты в цвета пустыни, балахоны остальных переливались всеми цветами радуги и были богато украшены. Александр Степанович справедливо рассудил, что желто-бурый цвет является маскировкой, а в зале, очевидно, собралось дворянство пиктов.

- Простите, мой король, но вот этот человек знал о подземных жилищах! – Фредди указал на Александра Степановича. Взгляды всех уперлись в него, от чего стало очень и очень неловко. – Он начал читать какую-то балладу о пиктах, кроме того, он знал о вересковом меде!

Наступила гробовая тишина. Если бы под землей были мухи, то было бы слышно, как они летают. Но мух не было. Зато жуки в светильниках производили, оказывается, неимоверный шум. По мраморному полу пробежал паук, ужасающе громко стуча лапами. Александр Степанович почувствовал, что тут что-то не так. Он лихорадочно вспоминал текст стихотворения, но кроме обрывочных строчек ничего не всплывало в памяти. А ведь совсем недавно Паша учил эту балладу наизусть к какому-то там школьному празднику. Александр Степанович столько раз тогда выслушал текст, что думал – никогда не забудет. А вот – забыл, оказывается. Так, собственно говоря, всегда и бывает. Нужные вещи никогда не вспоминаются вовремя. Наверное, это судьбы такая у этих самых нужных вещей. Или – не такие они и нужные, как казалось изначально. Александр Степанович откашлялся, что прозвучало уже вообще, как все громы земные и небесные в мрачной тишине тронного зала.

- Из вереска напиток забыт давным-давно, - нараспев начал он. Пикты молча качнулись вперед, не спуская с него горящих глаз. – А был он слаще меда, пьянее, чем вино! – Александр Степанович прикрыл глаза, представляя перед глазами страницу книги. И, о чудо! Она появилась! – В котлах его варили и пили всей семьей малютки-медовары в пещерах под землей!

Александр Степанович прочел всю балладу и замер. Пикты молчали. Тишина стала уже совершенно невозможной, казалось, что ее можно резать ножом на куски и варить наподобие киселя. Услышав легкий шлепок, Александр Степанович даже не сразу понял, что это такое. Это были аплодисменты. Аплодировал король. Через мгновение к нему присоединились все. Своды пещеры задрожали от громовых оваций. Пикты были в восторге.

«Вот никогда не знаешь, где найдешь, где потеряешь!» – подумал Александр Степанович, раскланиваясь. Стихотворение, случайно запавшее в память, похоже, спасло жизнь ему и его спутникам.

- А ты пробовал когда-нибудь вересковый мед? – полюбопытствовал король, разваливаясь на троне в совершенно благодушном настроении. Александр Степанович честно признался, что не довелось, по той простой причине, что пикты в его мире больше не существуют, следовательно, мед варить некому. Что тут началось! Коротышки подпрыгивали и верещали от радости. Похоже, им только и нужен был предлог для торжественного пира. А уж что может быть лучше почетного гостя? Правильно, ничего.

Такого, как этот пир, Александр Степанович никогда не видел. И в самом деле – откуда в его родном мире такие зрелища могли взяться. Он привык к тому, что если приходят гости, то все чинно рассаживаются за столом, пьют, едят, слушают музыку, иногда танцуют, иногда поют... В общем -–стандартное времяпровождение. Или в ресторан сходить... Опять-таки – расселись все за столиками, пьют, едят, танцуют... Или банкет какой – расселись все за длинным столом и исполнили все ту же стандартную программу с питьем, едой, танцами и песнями... Быстро надоедает, зато привычно и не напрягает мозги совершенно. Разве что сосед по столу попадется особо неприятный, или какой-нибудь любитель бородатых анекдотов, который будет рассказывать истории в лучшем случае столетней давности, да еще требовать, чтобы все веселились, их слушая, когда челюсти зевотой сводит. А так – все, как всегда и как у всех. А тут...

Да, пир у короля пиктов не имел аналогов в привычной жизни Александра Степановича. О таком он только в книжках читал. О средних веках там, или фантастические романы. Длинные столы, уставленные блюдами, горы колбас, мяса и овощей. Маленькие поросята, зажаренные целиком, с яблоком в пасти, какие-то птицы, украшенные перьями, плывущие по блюдам... Хлебцы в огромных корзинах... И какой-то неведомый зверь на вертеле, жарящийся в камине на глазах у всей публики... Шуты и уродцы в колпаках с колокольчиками бегали вокруг стола, развлекая собравшихся. Александр Степанович сидел рядом с королем, на почетном месте важного гостя, что ему очень нравилось. Вымытая и приодетая компания Дебила сидела неподалеку и вела себя на удивление прилично. Александр Степанович предпочел не спрашивать, откуда у пиктов взялась одежда, соответствующая размерам нормальных людей. Но у них нашлись даже подходящие сапоги. А когда Дебил выбрился и переоделся, то в его внешности появилось даже какое-то благородство. Малютка и Краб тоже выглядели очень неплохо. Александр Степанович, посмотрев на них, порадовался, что не ошибся со спутниками.

- А вот слушайте, Ваше Величество, - в очередной раз обратился Александр Степанович к королю. – Вот еще история... Сидит мужик дома, довольный такой весь из себя. Пьет, закусывает. Тут раздается стук в дверь. Он открывает. На пороге – Смерть. Правда, маленькая такая, не больше, чем мужику по колено. Мужик побледнел, холодным потом покрылся. А Смерть ему и говорит: «Мужик, ты не пугайся, я за твоим котом!»

Король жизнерадостно расхохотался. Ему очень нравились анекдоты. Странно, но в королевстве пиктов, похоже, анекдотов совершенно не знали. Так, рассказывали какие-то смешные истории вроде того, как какой-нибудь пикт шел на охоту, поскользнулся на кожуре фрукта, упал, сломал ногу, или выпил лишнее, верескового меда перебрал, а потом не смог найти свою пещеру... В общем – все истории пиктов были, хоть и смешны иногда, но абсолютно реальны. А вот выдуманная смешная история для них была чем-то новеньким. Поэтому Александр Степанович уже второй час подряд рассказывал королю все анекдоты, которые мог вспомнить, немного испуганно думая о том, что вот-вот они закончатся. И в этот момент внесли огромный котел.

- Что это, Ваше Величество? – поинтересовался Александр Степанович.

- Это, уважаемый гость, и есть наш знаменитый вересковый мед, - гордо ответил король.

- А я вот давно хотел спросить... - Александр Степанович замялся, но любопытство победило. – Скажите, ведь для получения меда нужен вереск? – Король важно покивал головой, не отводя глаз от котла. – Но откуда же вереск под землей?

- Да так, выращиваем потихоньку, пчел в ульях разводим. Обычная рутина, - небрежно махнул ладошкой король, внимательно наблюдая за тем, как виночерпий разливает мед в высокие бокалы. Александру Степановичу, как почетному гостю, достался самый большой бокал – где-то грамм на триста. Для маленьких пиктов такая доза была бы просто неподъемной. Дебилу и компании выдали бокалы чуть поменьше – грамм на двести-двести пятьдесят. Александр Степанович удивленно рассматривал жидкость в бокале. Мед был золотистым, тягучим, ароматным. Пахло еще какими-то пряностями, явно добавлявшимися для крепости напитка. И мед был горячим. Заметив удивление своего гостя, король шепотом пояснил, что вересковый мед нужно пить именно подогретым, таков и есть старинный рецепт употребления. Александр Степанович заметил, что все притихли и большая часть присутствующих смотрит на него.

- Тост... - прошипел Дебил так, чтобы Александр Степанович его услышал. – Тост, Алекс, как почетный гость... Скажи....

- Мгм.... – произнес Александр Степанович, поднимаясь и лихорадочно пытаясь припомнить хоть один подходящий для такого собрания тост. Ничего не вспоминалось, однако, что-то нужно было срочно придумать, так как народ оживился, некоторые ободряюще зааплодировали. – Знаете, а я действительно никогда не пил вересковый мед! – вырвалось у него. – Да и вообще никогда мед не пил... Да, так о чем это я... В общем, так... Сидят грузины, пьют чачу. Это что-то типа вашего меда для них. Кто такие грузины? Нет, что вы, господа, это совсем не крылатые монстры с огромными носами... Хотя, да, носы у них... Ну, это неважно. Это такие люди, которые живут в стране, называемой Грузия. Поэтому – грузины. Так вот, пьют они эту чачу. Но нужен ведь тост, правильно? Да... Вы тоже это понимаете, и они это знали. Толкают одного грузина: «Вано, скажи тост!» Поднимается Вано, важный такой, весь из себя... Кинжал на поясе с камнями... Да, и говорит этот Вано, откашлявшись: «Выпьем!» Все радостно выпивают. Опять разливают чачу, опять толкают Вано: «Вано, скажи тост!» Опять поднимается Вано. Да-да, важный и с кинжалом на поясе. Какие камни? Ну, вот чего не знаю, того не знаю. Нет, нос не до подбородка, только до верхней губы. Да... И опять Вано говорит: «Выпьем!» Вот так несколько раз. Потом толкают Гиви: «Гиви, скажи тост!» Встает Гиви, надуваясь от гордости, еще важнее, чем Вано. Нет, у Гиви тоже нос до верхней губы. Да, и кинжал с камнями за поясом. Ножны? Серебряные, наверное. И начинает Гиви произносить тост. Говорит скороговоркой: «Однажды в далеких грузинских горах, один прекрасный грузинский юноша встретил прекрасную грузинскую девушку, и была у них замечательная грузинская любовь, которая закончилась великолепной грузинской свадьбой...» И тут кто-то толкает Гиви под коленки, он падает на свой стул, и раздается голос: «Вано, скажи тост!» Так вот, господа, я предлагаю выпить за то, чтобы вересковый мед в ваших бокалах никогда не остывал и был таким же прекрасным, как сейчас!

Пикты замерли, переваривая тост. Потом, кажется, до них начало что-то доходить. Первым расхохотался король. Ну, что ж сделать, это у него должность такая – всегда быть первым. Смех короля послужил сигналом для остальных. Пикты восторженно хлопали в ладоши, стучали бокалами по столу, толкали соседей, объясняя самые понравившиеся пассажи речи Александра Степановича.

- Так за что, все-таки, пьем? – поинтересовался древний старичок, страдающий перманентной глухотой.

- А... за что? – задумчиво отозвался Александр Степанович. – За вечность верескового меда, разумеется!

- Так бы сразу и сказали, - недовольно пробормотал старичок, оскорбленный в лучших чувствах тем, что явно не понял, в чем заключалась шутка гостя, из-за которой веселились все.

Александр Степанович торжественно поднял свой бокал, осознавая важность момента, и глотнул мед. Он бы так и остался с открытым ртом, если бы не недоуменный взгляд Дебила. Из последних сил Александр Степанович ободряюще кивнул. Мед был похож на все алкогольные напитки сразу и ни на один из них. Это было нечто огненно-ледяное, проползшее змеей по пищеводу, пролетевшее расплавленным метеором в желудок, сжигающее сосуды, замораживающее кровь. Перец и сахар. Снег и костер. Все сразу. И ничего в отдельности. Мед был необычен, как, собственно говоря, и тот мир, в котором оказался Александр Степанович. Он с тоской подумал о том, что его желудку явно не выдержать этот бокал до конца. Кроме того, его внезапно посетила мысль, что пикты, живущие под землей, весьма возможно, имеют какие-то особенности строения организма, отличающие их от обычных людей. Например, желудки, столь же каменные, как стены тронной Пещеры.

- Пей-до-дна! Пей-до-дна! – донесся до его сознания отдаленный гул. Сконцентрировавшись, Александр Степанович понял, что это скандирует весь стол, требуя, чтобы гость допил свой напиток. Затравленно оглядевшись, Александр Степанович увидел доброжелательную улыбку короля, блаженное выражение лица Дебила над пустым бокалом, и массу устремленных на него глаз остальных пиктов. Он тяжело вздохнул, глядя в бокал. Потом вздохнул еще раз. А потом резко выдохнул и быстро опрокинул в рот остатки верескового меда. А что ему еще оставалось делать? Только пить. Пикты радостно взревели. Александр Степанович понял, что в этой стране, кроме пиктов, должны быть огнедышащие драконы. По крайней мере, ему казалось, что если он сейчас вздохнет, то из его ноздрей вырвется пламя. Даже зародилось подозрение, что в напитке были какие-то превращающие чары, но это подозрение тихо скончалось, так и не приняв определенную форму, когда он обнаружил, что Малютка сладко жмурится и протягивает свой бокал виночерпию, прося добавки. В конце концов, коренные обитатели этого мира должны разбираться в чарах. Не правда ли? Мысль о том, что Малютка согласился бы стать драконом за бутылку того же верескового меда, пришлось отбросить, как абсурдную.

- Простите, Ваше Величество! – ворвавшийся в зал пикт был взъерошен, взволнован и его балахон изрядно запылился, не считая того, что он был причудливо изодран в клочья.

- Джон? – строго поинтересовался король, отрываясь от очередного бокала меда и следующего анекдота, который ему рассказывал Александр Степанович, глупо подхихикивая.

- Ваше Величество! – оборванный пикт подбежал к королю и упал на пол, то ли в каком-то церемониальном приветствии, то ли просто от усталости.

- Джон? – еще более строго спросил король. Ему не нравилось, когда прерывали приятное времяпровождение. Кроме того, король очень хотел узнать, что же случилось с альпинистами, ползущими на вершину горы. А Александр Степанович как раз дошел до раздирающего душу момента, в который один из альпинистов сорвался, а оставшихся приветствует официант ресторанчика. Однако, он был хороший король. Поэтому решил все же выслушать Джона, который занимал при дворе должность, требующую изрядного самообладания, хорошего здоровья и очень, очень крепких нервов. Одним словом, Джон являлся воспитателем королевских детей.

- Ваше Величество! Пещерный Змей побывал в детской! – взвизгнул Джон. – Я ничего не смог сделать! Меня там не было! Я в туалет отходил! Мне тоже иногда нужно! А он... А там... И все разбито и разломано! – сбивчиво закончил он.

- Как – в детской? – растерялся король. – Что Пещерный Змей делал в королевской детской?

- Как и всегда! Детей воровал! – отчаянно разрыдался воспитатель.

- Каких детей? – переспросил король. Принесенная Джоном новость была столь вопиюща, что он даже не знал, как нужно реагировать.

- Ваших, Ваше Величество! – Джон от горя несколько раз стукнулся лбом о каменные плиты пола.

- Ясно, - тяжело уронил король. – А почему ты в столь неподобающем виде? Как я понимаю, ты не дрался со Змеем. В таком случае – почему ты грязен и оборван, как человек с поверхности?

- Это не все несчастья, посетившие сегодня нас! – завопил Джон, еще больше разрывая свой балахон. – Явилось еще чудище! Жуткое чудище! Говорящее! Оно требует... требует... Вон оно!

Джон быстро пополз под кресло короля, пытаясь спрятаться, а в зал медленно влетел Федя. Лицо вампы было мрачным, что с учетом его отнюдь не привлекательной внешности создавало жутковатое впечатление. Хвост-змея нервно крутил головой и злобно шипел.

- О, Господи... - тихо прошептал Александр Степанович, до которого внезапно дошло, что чудищем королевский воспитатель назвал именно Федю.

- Ты кто? – растерянно поинтересовался король, которого, похоже, впечатлило появление вампы.

Федя покружил над королевским креслом, чем вызвал испуганные крики присутствующих, и опустился на стол, неподалеку от короля. Пикты сразу же шарахнулись в стороны. Очевидно, немигающий взгляд змеи и нервное подрагивание раздвоенного языка им очень не понравились. Змея, провожая глазами разбегающихся придворных, обнаружила миску с молоком, неизвестно для какой надобности оказавшуюся на столе. С удовлетворенным вздохом, хвост окунулся в эту миску, поддернув Федю немного назад и в сторону. Вампа чуть не упал, но постарался сохранить достоинство и жуткий вид.

- Я – вампа! – гордо ответил он королю.

- И что тебе здесь нужно? – было похоже на то, что вересковый мед, если его выпить достаточно много, развивает храбрость. Александр Степанович вспомнил, что королевский бокал был самым большим.

- Я желаю, чтобы мои друзья вернулись на поверхность целыми и невредимыми! – торжественно заявил Федя, с трудом балансируя на задних лапах и мелко взмахивая крыльями, чтобы не упасть. Дело в том, что хвост решил не просто попить молока, но еще и принять молочную ванну.

- Так какие проблемы, уважаемый вампа? – изумился король. – Кто тут твои друзья? Назови тех, которые не погнушались дружбой такой, с позволения сказать, неэстетичной твари, как ты, и спокойно уходите.

- А-гх-м... - поперхнулся следующей фразой Федя и все же шлепнулся на зад. Хвост как раз осваивал плавание на спине.

- Это почему же – неэстетичной? – все же выдавил из себя вампа, неуклюже поднимаясь. – Чем тебе не нравится мой вид?

- Ну, как тебе объяснить... - замялся король. – Вообще-то, вот эти твои волосы... Они... мгм... несколько... Может, все дело в том, что ты их давно не мыл?

- Они идеально чистые! – завизжал Федя оскорбленно. – И гораздо чище твоих!

- Так, может быть, ты использовал не те средства для мытья? – продолжал свою мысль король. – Может, следовало бы попробовать яичные желтки? Или отвар крапивы? Или ромашку? Как ты считаешь? А то у них какой-то нездоровый вид...

- Постригусь! – злобно буркнул Федя, выуживая хвост из миски. Змея раздулась, объевшаяся, и бессильно повисла на лапе вампы.

- У меня есть прекрасный парикмахер! – обрадовался король. – Может быть, ты пожелаешь воспользоваться его услугами?

- Да что ж это такое! – возмутился Федя. – Какой еще парикмахер? И хвост обкормили! Где мои друзья? Что вы мне зубы заговариваете? – вампа продемонстрировал в качестве иллюстрации внушительные клыки.

- Э-э-э... - сообщил Александр Степанович, вежливо вмешиваясь в беседу. Он понимал, что перебивать короля невежливо, но ехидные подмигивания Дебила и радостные физиономии Малютки и Краба подталкивали к этому.

- О! – обрадовался Федя. – Вот он! И еще трое должно быть! Что вы с ними сделали?

- Ты желаешь забрать наших почетных гостей? – глаза короля угрожающе прищурились. – Кто тебе сказал, что мы отдадим их без боя?

- Почетных гостей? – вампа от неожиданности сел, придавив свой хвост, который лениво зашипел. – Что значит – почетных гостей? Почетный ужин, вы хотели сказать?

- Я сказал то, что и хотел сказать! Эти люди – наши гости! И этот пир устроен по случаю их прибытия в наше королевство! – король начал сердиться.

- Я думаю, - осторожно сказал Александр Степанович, - я думаю, что имеет место быть досадное заблуждение. Мне бы не хотелось, чтобы друзья поссорились из-за обычного недоразумения.

Федя и король воззрились на него. Хвост пытался приподнять змеиную голову, чтобы тоже посмотреть, но сил не хватало, змея закрыла глаза и сонно засопела. Король нервно постучал пальцами по бокалу. Придворные начали подбираться поближе, холодный свет жучков из шаров-светильников равнодушно отразился от лезвий кинжалов.

- Дело в том, Ваше Величество, что этот вампа – наш друг, - заторопился Александр Степанович, желая предотвратить нежелательное развитие событий. – Когда мы познакомились с любезным господином Фредди, вампа улетел на разведку. Мы, видите ли, несколько заблудились...

- Между прочим, вы так и не рассказали мне вашу историю, уважаемый Алекс! – покивал головой король. – А в ней, оказывается, присутствует еще и вампа. Крайне любопытно...

- С вашего позволения... - вздохнул Александр Степанович и начал рассказывать. Он рассказывал долго, со всеми подробностями. Странно, никогда Александр Степанович не был хорошим рассказчиком, но в этом случае слова лились из него, как вода из незакрученного крана. Похоже, что у него случился прорыв красноречия. Или помогла тренировка, когда эта же история рассказывалась Дебилу и компании. На этот раз Александр Степанович совершенно не стеснялся приукрашивать свой рассказ. Федя одобрительно кивал, а Дебил с приятелями под шумок тихо пили вересковый мед. Пикты сгрудились вокруг стола, всем своим видом выражая глубочайшее сочувствие. В нужные моменты они даже сморкались в огромные клетчатые носовые платки, судя по всему – для того, чтобы показать гостю свое соболезнование. Король жадно слушал, задумчиво проводя пальцами по краю бокала, иногда делая знак виночерпию. Тот прикрывал глаза и подливал мед Александру Степановичу. Король не пил. Действительно – сколько алкоголя нужно маленькому пикту, чтобы опьянеть? Вообще-то, ответ на этот вопрос неизвестен, поскольку еще никому не довелось видеть пьяного пикта. Александр Степанович закончил рассказ и одновременно закончился вересковый мед в чаше у виночерпия.

- Какая романтическая история... - задумчиво сказал король. Все одобрительно зашумели. – Знаете, я вот тут подумал, пока вы рассказывали... Вам ведь все равно, какая принцесса должна быть, чтобы спасти вашего сына, Алекс?

- Да хоть крокодильская! – воскликнул Александр Степанович, пытаясь вытряхнуть из бокала последние капли меда. – Лишь бы она была принцессой и не отказалась целовать Пашу!

- Вот-вот... Я тоже об этом подумал... - король щелкнул пальцами и виночерпий помчался за следующей порцией меда.

- А у вас есть предложения, Ваше Величество? – заплетающимся языком спросил Александр Степанович.

- Разумеется, Алекс! – король попинал ногой под креслом, призывая воспитателя вылезти. Джон вылез, к его живописно разорванному балахону добавились еще клочья пыли, которые свисали с волос. – Да, так вот, Алекс, я могу вам помочь.

- Каким образом? – Александр Степанович почувствовал, что теряет нить разговора, когда на горизонте показался виночерпий с дымящейся чашей меда.

- Да очень просто! Мы можем произвести обмен услугами на взаимовыгодной основе.

- Бартер? – продемонстрировал Александр Степанович знание экономики.

- Что-то вроде этого, - тонко усмехнулся король, который не знал, что такое «бартер», но благоразумно решил оставить себя в невежестве. – Я могу снабдить вас принцессой под ваше честное слово, что вы вернете ее назад, как только она поцелует вашего сына.

Все ахнули. Королевский воспитатель заизвивался, но был буквально пригвожден к месту яростным взглядом короля.

- Как вы могли понять, Пещерный Змей похитил принцессу, - медленно произнес король.

- Как – принцессу? – вскрикнул Фредди с другого конца стола.

- Вот так! – голос короля заледенел, и Фредди тихонько опустился на скамейку. – Так вот, Алекс, Змей похитил принцессу...

- Да-да, я внимательно слушаю! – Александр Степанович благодарно кивнул виночерпию и жадно осушил очередной бокал верескового меда. В ушах шумело, слова сливались в равномерный гул, напоминающий набегающие на берег морские волны, но он упорно пытался продраться сквозь головокружение.

- Алекс! – голос короля загремел, отражаясь эхом от сводов пещеры. – Для нас невозможно сражаться с Пещерным Змеем, он слишком большой. Но вы... Вы Алекс и ваши друзья, вы ведь тоже – большие. А еще у вас есть мудрый вампа. Вы можете спасти принцессу, а потом я позволю ей совершить путешествие в ваш мир для спасения вашего сына.

- Это прекрасно! – констатировал Александр Степанович, чувствуя, как его проблемы решаются одним махом. Попытавшись подсчитать время, проведенное им в этом мире, он сбился, но пришел к выводу, что дома должны были пройти считанные минуты. Представив удивленное лицо жены, когда он вернется с маленькой принцессой пиктов, Александр Степанович ударил кулаком по столу. Стол вздрогнул. Дебил побледнел. Малютка попытался что-то сказать, но ладонь Краба закрыла его рот.

- Так вы даете слово спасти украденного ребенка пиктов? – вкрадчиво произнес король. Федя подпрыгнул, но виночерпий совершенно случайно уронил на него чашу с медом. Несчастный вампа чуть не захлебнулся в липком потоке алкоголя.

- В обмен на ваше слово отпустить со мной принцессу! – Александр Степанович все же еще что-то соображал. Виночерпий подскочил к нему, желая наполнить в очередной раз бокал, но Александр Степанович отказался, взмахнув дрожащей рукой, словно отгоняя надоедливую муху. Повинуясь взгляду короля, виночерпий отступил в сторону.

- Так будем считать, что мы договорились? – король был сама любезность.

- До-го-во-ор... - пьяно прохрипел Федя, выбираясь из-под чаши.

- Да-да! – обрадовался Александр Степанович. – В моем мире принято такого рода соглашения записывать на бумаге и скреплять подписями договаривающихся сторон. Во избежание, так сказать... А еще следует указать штрафные санкции, на случай, если кто-то пожелает отказаться от своих слов.

- Штрафные санкции? – ласково спросил король. – Да сколько угодно! Писца сюда!

Быстро прибежал королевский писец, путаясь в полах фиолетового балахона. «Очевидно, под цвет чернил» - задумчиво решил Александр Степанович. На столе было освобождено место, разложены стопки бумаги, перья и чернильница. Король диктовал пункты договора, а Александр Степанович только кивал, с тоской думая о том, что вересковый мед все же – очень крепкий напиток. Федя несколько раз пытался что-то посоветовать, но ему пришлось совсем умолкнуть, так как он, наконец, обратил внимание на любопытную закономерность – как только он открывал рот, на него падала чаша с вересковым медом. Благоразумно решив, что данные события являются взаимосвязанными, вампа затих над подставленным ему бокалом. Кто-то еще подал ему тарелку с маринованным мясом, что привело Федю в благодушное расположение. Дебил жадно вслушивался в четкие формулировки, произносимые королем. Малютка и Краб переглядывались, но все разговоры решили оставить на более позднее время, когда вокруг не будет такого количества пиктов.

Договор был составлен довольно-таки быстро, переписан в двух экземплярах. Король, перечитав оба экземпляра, надрезал кинжалом палец.

- А это зачем? – испуганно спросил Александр Степанович.

- Королевские договора подписываются кровью! – строго сообщил король, выводя порезанным пальцем замысловатую завитушку внизу листа.

- А мне? Мне тоже придется – кровью? – Александр Степанович всегда боялся крови. Порезанный палец представлялся ему всемирным бедствием. И вот... Но чего не сделаешь ради собственного ребенка! Александр Степанович зажмурился и решительно замотал головой. – Пожалуйста, Ваше Величество, дайте мне нож!

Подали нож. Александр Степанович осмотрел его, обнюхал, прокалил с помощью зажигалки, протер тряпочкой, еще раз прокалил, молясь, чтобы все живущие на лезвии микробы не выдержали такого обращения. После того, как он прокалил нож в пятый раз, пикты возмущенно заворчали. Они не любили трусости. Александр Степанович огляделся, понял, что избежать неминуемого все равно не удастся, опять зажмурился и полоснул ножом где-то в районе пальца. Ничего не почувствовав, он приоткрыл один глаз и обнаружил, что даже не задел кожу. С тяжелым вздохом и с закрытыми глазами, Александр Степанович повторил попытку. Третья увенчалась успехом. Удивляясь, что боли-то, собственно говоря, почти никакой и нет, он тщательно вывел свою фамилию рядом с подписью короля.

- Подписано! – радостно закричал король под аплодисменты придворных. – А теперь вы можете забрать свой экземпляр договора, уважаемый Алекс. И, наверное, вам нужно отдохнуть. Через несколько часов вы выступите на Пещерного Змея. Джон покажет вам дорогу.

- Почему я? – пискнул воспитатель

- Потому что дети были доверены именно тебе, - мрачно заявил король. – А теперь, я надеюсь, мои гости меня извинят, но я пойду отдыхать.

Король тяжело поднялся и вышел. Александр Степанович внезапно протрезвел, обнаружив, что за его креслом неведомо откуда возник десяток сурового вида охранников с пиками и мечами наперевес. Такие же воины окружали Дебила и его приятелей.

- Ну что ж, Алекс, договор придется выполнить, - философски заявил вампа, расправляясь с очередным куском мяса. – Только вот зря ты его не прочитал.

- Король должен держать свое слово, иначе – какой же он король, - буркнул Александр Степанович, почему-то чувствуя себя последним идиотом. – К тому же, я слышал, что он диктовал писцу.

- Вообще-то, я согласен с королем, - вампа оглянулся и обнаружил, что придворные жадно прислушиваются к их беседе. – Нам всем неплохо было бы отдохнуть. Особенно – перед походом.

Дебил поднялся. Малютка и Краб, продолжая переглядываться, потянулись за ним.

- Алекс! – склонился над Александром Степановичем Дебил. – Я понимаю, что ты – немного перебрал. Поэтому сделай вид, что все – в абсолютном порядке и шевели ногами в воздухе. Я тебе помогу красиво выйти.

- Я уже трезв! – сообщил Александр Степанович виновато. – Действительно, пойдемте...

Охранники последовали за ними, мотивировав свое навязчивое внимание тем, что им велено проследить, чтобы уважаемые гости не заблудились в переходах подземного королевства по дороге к предоставленной им спальной пещере. Джон тащился вслед за охранниками, жалобно всхлипывая.

Библиотека "Живое слово" Астрология  Агентство ОБС Живопись Имена